Марсоход Perseverance - пятый робот-исследователь, посланный НАСА для путешествия по поверхности Марса, но он приземлится в месте, которое агентство никогда не предпринимало: кратер Джезеро.
Кратер невероятно заинтриговал ученых, потому что вполне возможно, что жизнь могла существовать в древнем озере, которое заполнило кратер 3,9 миллиарда лет назад. Но это также опасное место, особенно если вы думаете о посадке марсохода размером с внедорожник на поверхность Марса.
Хотя Марс из космоса может выглядеть как одна большая красная замороженная пустыня, его поверхность невероятно разнообразна и усеяна кратерами, каньонами, горами, ледниками и особенностями, говорящими о его древнем прошлом.
Космический корабль будет лететь по марсианскому небу 18 февраля, войдя в атмосферу, со скоростью 12000 миль в час, сказал Аллен Чен, руководитель отдела входа, спуска и посадки на Марс в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния.
Примерно через семь минут марсоход замедлится и мягко приземлится в кратере Джезеро. В НАСА это известно как «семь минут ужаса», потому что временная задержка между Землей и Марсом означает, что агентство не может вмешиваться, если что-то пойдет не так во время посадки.
«Настойчивость» нацелена на древнее дно озера и дельту реки шириной 28 миль, самое сложное место для приземления космического корабля НАСА на Марс. Небольшая площадка для посадки не плоская и гладкая, а усеяна песчаными дюнами, крутыми обрывами, валунами и небольшими кратерами.
«Вход, спуск и посадка - самая важная и самая опасная часть миссии», - сказал Чен. «Успех никогда не бывает уверенным, и это особенно верно, когда мы пытаемся посадить самый большой, тяжелый и сложный вездеход, который мы когда-либо строили, на самом опасном участке, на который мы когда-либо пытались приземлиться.
«Это великолепное место для науки. Но когда я смотрю на него с точки зрения приземления, я вижу опасность. Это серьезная проблема».
Когда ученые выбрали это место, инженеры работали над тем, чтобы посадка на нем была возможна.
Вооруженная новой технологией, которая развивает и улучшает то, что было у марсохода Curiosity.
Миллиарды лет назад Марс был теплым, влажным местом и, вероятно, наиболее пригодным для жизни - это означает, что на Марсе могла существовать жизнь. Со временем Марс потерял свою атмосферу и большую часть воды, превратившись в сухое, холодное и негостеприимное место, которым он является сегодня.
Если бы мы могли стоять на древнем Марсе, каким он был 3,9 миллиарда лет назад, он, возможно, даже был бы немного похож на Землю с реками и озерами, врезавшимися в его поверхность.
Что-то врезалось в Марс, образовав кратер Джезеро, который затем заполнился водой. Сегодня он пуст, но шрамы на поверхности помогают нарисовать картину того, как он когда-то выглядел.
Вид с воздуха на это место показывает большую дельту реки, которая выглядит как веер, как в месте впадения реки Нил в Средиземное море, которое впадает в бассейн древнего озера. Это озеро вылилось с другой стороны, создав канал, уходящий от озера в противоположном направлении, сказала Бриони Хорган, доцент кафедры планетологии в Университете Пердью и член научной группы Perseverance.
По словам Хоргана, который провел исследование минералогии этого места, многие аспекты Джезеро привлекают ученых, что помогло выбрать кратер в качестве места посадки. Хорган также входит в команду разработчиков одной из научных камер Perseverance.
Сама дельта очаровательна, потому что это означает, что древние реки впадали в озеро и, возможно, вносили органические вещества и другие потенциальные признаки жизни в озеро из других мест. Дельты и дно озер могут содержать илистые отложения, свидетельствующие о древней жизни или другом органическом материале.
Границы между сушей и водой также являются ключевым местом для поиска свидетельств прошлой жизни.
Хотя на Марсе есть и другие древние озера и дельты, Джезеро имеет особые месторождения полезных ископаемых, которые делают его особенно привлекательным с научной точки зрения - особенно для миссии, которая направлена на сбор марсианских образцов и их возвращение на Землю к 2030-м годам.
По словам Хоргана, эти минеральные отложения, называемые карбонатами, расположены по всему кратеру, но они также образуют особенность, похожую на кольцо ванны вокруг внутренней части кратера и напротив края за дельтой реки.
Карбонаты распространены на Земле и образуются из-за взаимодействия воды и горных пород. Считается, что это кольцо для ванны соответствует древним берегам или пляжам озера - местам испарения воды для образования минералов.
Возможно, на озере когда-то были прекрасные белые песчаные пляжи, сказал Хорган.
В озерах на Земле микробы любят расти большими колониями, которые по существу образуют маты прямо под поверхностью воды. По словам Хоргана, когда карбонатные минералы испарялись из воды, они могли по существу захватить эти микробные маты и биосигнатуры жизни на месте.
Они будут действовать как микрофоссилий жизни на Марсе.
«Это святой Грааль астробиологических исследований Марса», - сказал Хорган. "Это может быть нашим единственным шансом провести действительно подробный поиск древней жизни на Марсе, узнать больше об истории Марса и даже получить представление о нашей Солнечной системе и Земле.
До того, как Марс потерял большую часть своей атмосферы в космос, что ученые все еще пытаются понять, у планеты, вероятно, была плотная атмосфера. Углекислый газ в воздухе вместе с водой на земле образовал карбонаты, которые группа марсохода стремится исследовать.
Но карбонаты в значительной степени отсутствуют на поверхности Марса - считайте это случаем отсутствия карбоната. Однако в кратере Джезеро они доминируют.
«Подумайте о таких местах, как Багамы, где есть рифы, изобилующие жизнью и образующие карбонатные минералы», - сказала Кэти Морган Стэк, заместитель научного сотрудника проекта Perseverance. «Жизнь использует эти минералы как часть биологических процессов».
По словам Стэка, Джезеро - это «хитрый данк» из-за его способности пролить свет на минералы, камни и возможную древнюю жизнь на Марсе.
Настойчивость проявится в той области, которую можно сразу же начать изучать. Марсоход вооружен набором сложных научных инструментов и камер, которые не только позволят ему собирать интересующие образцы для возвращения на Землю, но и инструментами, которые могут исследовать химию и состав горных пород и других материалов, с которыми сталкивается Perseverance.
«Скалы, обнаженные в озере и его окрестностях, действительно старые, и мы используем период в записях солнечной системы, который плохо сохранился», - сказал Стэк.
Стэк входит в команду из трех человек, руководящую миссией, которая возглавляет команду из 450 ученых по всему миру. Вместе они будут рассматривать изображения, отправленные марсоходом, чтобы определить, где и что исследовать по пути.
«С одной стороны, мы ищем признаки древней жизни, но мы также думаем о разнообразии образцов, которые мы вернем на Землю», - сказал Стэк.
Вулканическая порода на Марсе может дать лучший абсолютный возраст, когда что-то происходило на Марсе.
После того, как кратер будет тщательно исследован в течение первых двух-трех лет, Perseverance может отправиться на еще более старую землю: бассейн Исидис. Езеро, возраст которого составляет от 3,5 до 4 миллиардов лет, расположен на внутренней стороне Исидиса.
Ученые подозревают, что массивный кратер Исидис был создан 4 миллиарда лет назад в результате еще более древнего удара, в результате которого на поверхность вышли одни из самых древних горных пород на Марсе. И команда Perseverance хочет изучить и эти вопросы, которые могут открыть больше возможностей и даже ответов.
«Я считаю, что« Настойчивость »лучше всего подходит для любой марсианской миссии по поиску потенциальных свидетельств жизни на Марсе», - сказал Стэк.