НАСА выделяет SpaceX более 330 миллионов долларов на миссию по запуску двух ключевых частей Gateway, космической станции, которую НАСА планирует вывести на орбиту вокруг Луны в рамках программы космического агентства Artemis.
Программа Artemis - это план американского правительства по обеспечению постоянного присутствия человека в космосе.
SpaceX запустит на борту одной из своих ракет Falcon Heavy «основные элементы шлюза», в том числе цилиндрический модуль, который будет служить жилым помещением для астронавтов, и большой коробчатый блок, который будет обеспечивать энергоснабжение и услуги связи для космической станции «не ранее мая 2024 года», - говорится в пресс-релизе НАСА.
Сделка проясняет, что планы НАСА по созданию человеческого поселения на Луне будут в значительной степени зависеть от ракет SpaceX, которые компания годами выставляла как более дешевые альтернативы ракетам, выпущенным устаревшими поставщиками запусков, такими как United Launch Alliance, совместное предприятие между Боинг и Локхид Мартин.
Falcon Heavy, который выглядит как три соединенные вместе рабочие лошадки SpaceX, Falcon 9, дебютировал в 2018 году и привлек всеобщее внимание к решению генерального директора SpaceX Илона Маска использовать его вишнево-красный родстер Tesla в качестве макета полезной нагрузки для первого запуска Falcon Heavy.
Автомобиль Маска все еще находится на орбите вокруг Солнца.
Программа НАСА «Артемида» направлена на возвращение на поверхность Луны мужчины и женщины-астронавта к 2024 году, что станет первым разом, когда люди ступили на Луну после завершения программы НАСА «Аполлон» почти пять десятилетий назад. Имя Артемида отдает дань уважения этой линии: в греческой мифологии Артемида является сестрой-близнецом Аполлона.
Космическая станция Gateway - ключевая часть видения НАСА этой миссии, а также бесчисленных будущих миссий, поскольку агентство стремится создать постоянную лунную среду обитания. Шлюз, который будет примерно в шесть раз меньше Международной космической станции, предоставит астронавтам командный центр, рабочие и спальные помещения. Космические корабли, которые перевозят астронавтов в лунные путешествия, смогут состыковаться с космической станцией, а оттуда они смогут сесть на лунный посадочный модуль, который доставит их от Врат к лунной поверхности.
Ожидается, что SpaceX - помимо собственных, отдельных планов по созданию человеческого поселения на Марсе - поддержит программу НАСА Artemis в других направлениях. НАСА заключило с SpaceX контракт на Dragon XL - модернизированную версию капсулы, которую SpaceX в настоящее время использует для доставки астронавтов и грузов на МКС и с нее - для доставки припасов на станцию Gateway.
SpaceX также является одной из нескольких компаний, конкурирующих за контракт на создание системы приземления человека НАСА, транспортного средства, которое будет доставлять астронавтов от Врат к поверхности Луны.