НАСА хочет высадить астронавтов на Марс в 2030-х годах.
Однако перевозка на космическом корабле достаточного количества кислорода и топлива для поддержания миссии в настоящее время нецелесообразна.
НАСА планирует решить эту проблему путем развертывания MOXIE, или эксперимента по использованию ресурсов Mars Oxygen in situ. Эта система находится в стадии испытаний на марсоходе Mars Perseverance, запущенном в июле. Аппарат преобразует углекислый газ, который составляет 96% газа в атмосфере красной планеты, в кислород.
На Марсе кислород составляет всего 0,13% атмосферы по сравнению с 21% атмосферы Земли.
Ученые из Вашингтонского университета в Сент-Луисе заявили, что они, возможно, придумали еще один метод, который мог бы дополнить MOXIE.
Система MOXIE, по сути, производит кислород, как дерево - втягивая марсианский воздух с помощью насоса и используя электрохимический процесс, чтобы отделить один атом кислорода от каждой молекулы углекислого газа или CO2.
Экспериментальная техника, предложенная Виджаем Рамани и его коллегами, использует совершенно другой ресурс - соленую воду в озерах под поверхностью Марса.
Исследование Рамани, выдающегося профессора факультета энергетики, окружающей среды и химической инженерии Вашингтонского университета, и его коллег опубликовано на прошлой неделе в журнале PNAS.
Марсианские озера?
Большая часть воды, которая, как известно, существует на Марсе, представляет собой лед - как на полюсах, так и в средних широтах планеты. Однако два года назад ученые обнаружили что-то похожее на соленое озеро под поверхностью южной ледяной шапки Марса. Более поздние исследования обнаружили дополнительные свидетельства существования озера и обнаружили рядом несколько небольших соленых прудов.
«Присутствие рассола является случайным, потому что он снижает точку замерзания воды. Вы берете соленую воду и электролизуете ее. Наш процесс берет воду и разделяет ее на водород и кислород», - сказал Рамани.
Однако метод, предложенный в новой статье, предполагает, что эти рассолы легко доступны на Марсе, сказал Майкл Хехт, главный исследователь NASA по MOXIE и заместитель директора по управлению исследованиями в обсерватории Haystack Массачусетского технологического института.
«Не было никаких существенных доказательств наличия крупных отложений рассола, и хотя, вероятно, некоторые из них находятся в замороженном виде, я абсолютно не ожидаю, что они будут жидкими», - сказал Хехт по электронной почте. «Авторы упускают из виду, что, хотя температура плавления может составлять -70 ° C, точка замерзания на Марсе также составляет около -70 ° C, поэтому, если бы эти жидкие рассолы действительно существовали, они в конечном итоге просто испарились бы (точнее, сублимировались)».
Хехт сказал, что однажды электролиз воды будет важен для производства топлива на Марсе, но не обязательно так, как описано в документе.
«Обычный лед ... на Марсе в изобилии, и его нетрудно найти. Также нет никаких причин не растапливать лед, чтобы получить воду, которая затем может быть подвергнута со-электролизу с CO2, чтобы в конечном итоге произвести кислород и метан для топлива. ", - сказал он по электронной почте.
Рамани описал их исследовательский проект как «начальную попытку» - его команда специализировалась на электролизе морской воды.
«Мы наткнулись на эти сообщения об отложениях соленой воды на Марсе и сказали, почему бы и нет», - сказал он.
«Мы не финансируемся НАСА или какой-либо другой космической программой, но мы надеемся, что если мы получим достаточную отдачу от этой работы, то в будущем мы надеемся предложить ее в качестве дополнения к MOXIE и другим системам».
«Мы надеемся, что в следующие 10-15 лет мы сможем усовершенствовать нашу систему, чтобы сделать ее конкурентоспособной».
Тестирование MOXIE
Команда MOXIE в НАСА изучит, как маленькая версия размером с тостер работает на марсоходе Perseverance, и применит извлеченные уроки для разработки более крупной и мощной системы для миссии с экипажем.
Эксперимент поможет исследователям узнать, как ряд факторов окружающей среды, в том числе пыльные бури, ветер и песок, а также температура углекислого газа, могут повлиять на MOXIE. Ученым также необходимо знать, как радиация может повлиять на его программное обеспечение.
Полноценная система MOXIE на Марсе может быть немного больше, чем бытовая плита, и весить около 2 200 фунтов (1000 кг) - почти столько же, сколько сама Perseverance. По сообщению НАСА, в ближайшем будущем ведутся работы по разработке прототипа для одного из них.
Хехт сказал, что в центре внимания НАСА останется извлечение кислорода из атмосферы Марса. По его словам, хотя лед может быть полезен в будущем, его следует рассматривать как минерал, который необходимо разведывать, добывать и очищать, прежде чем его можно будет использовать. Более того, лед на Марсе находится преимущественно в высоких широтах, а НАСА не собирается высадить людей, по крайней мере, на первых порах, добавил он.
«По сравнению с этим получить кислород из воздуха легко, потому что он везде, вам не нужно ничего копать, и поэтому мы делаем это в первую очередь».