Жизнь на Земле зародилась в воде. Когда животные переходили на землю, они меняли плавники на конечности.
Однако как именно это могло произойти сотни миллионов лет назад, долгое время оставалось загадкой эволюции, которая озадачивала ученых.
Теперь американские ученые говорят, что они наткнулись на ответ.
Изменив один-единственный ген, исследователи из Гарвардского университета и Бостонской детской больницы сконструировали рыбок данио, которые показали начало.
Чтобы ответить на вопрос, как животные перешли из моря в сушу, ученые традиционно обращались к летописи окаменелостей. Но за последние 30 лет ученые искали изменения в генах, которые могут объяснить переход от плавника к современным конечностям.
«Самым удивительным для меня является то, что такое резкое изменение скелета и мускулатуры плавников возможно с помощью всего лишь одной мутации», - сказал Брент Хокинс, научный сотрудник Гарвардского университета и Бостонской детской больницы и первый автор исследования, опубликованного в журнале Cell.
«До этого открытия предполагалось, что переход от плавника к конечности должен включать в себя многочисленные изменения множества генов», - отметил он в электронном письме.
«Конечно, эта трансформация все еще была очень постепенным и сложным процессом, но наши мутанты показывают, что она могла также включать быстрые скачки, и что развивающиеся животные могут довольно легко встраивать новые кости».
Врожденная способность
В то время как предыдущие исследования выявили гены, которые необходимы для создания костей плавников и конечностей, никто ранее не обнаружил генетических изменений, которые заставляют плавник переходить в более похожий на конечности узор, объяснил Хокинс по электронной почте.
Мутация, которую обнаружили исследователи, вызывает изменение в костях грудных плавников рыбок данио, которые прикрепляются к плечевому суставу рыбы примерно так же, как человеческая рука прикрепляется к плечу.
Появляется новый набор длинных костей, называемых промежуточными лучевыми костями, в результате чего сустав становится похожим на человеческий локоть. Генетическое изменение включает в себя новые мышцы и суставы конечностей, но не простых плавников.
Открытие ученых показало, что рыбы, которые, как считалось, утратили механизмы, необходимые для развития частей тела, подобных конечностям, на самом деле сохраняют врожденную способность формировать эти структуры.
Данио размером с миниатюрное изображение стали основой генетических исследований. Их легко содержать в больших количествах и легко размножать, одна пара для спаривания дает сотни яиц каждую неделю. Эти рыбы также нежны и просты в обращении, а их яйца и эмбрионы полупрозрачны и их легко исследовать.
Исследователи произвольно мутировали гены рыбок данио, а затем систематически проверяли рыб, чтобы найти те, которые претерпели интересные изменения в своей форме - в данном случае конечности.
Затем они секвенировали ДНК, чтобы определить, какие гены были затронуты, прежде чем использовать инструмент редактирования генов CRISPR - метод модификации генов, получивший Нобелевскую премию по химии в прошлом году.
Эта генетическая связь между плавниками и конечностями при дополнительных исследованиях могла бы пролить свет на то, как некоторые животные совершили переход из моря на сушу и какие генетические механизмы необходимы для этого.
Следующий вопрос, который команда надеется изучить, заключается в том, изменяют ли новые кости то, как функционируют плавники рыбок данио и как они движутся.
«То, что такие сложные и скоординированные изменения могут возникнуть в результате изменения одной буквы ДНК, было весьма шокирующим и показывает, что наши рыбные предки обладали сырым генетическим материалом и скрытой способностью создавать конечности», - сказал Хокинс.